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细胞中有一种叫做TGF-beta的蛋白质，既能遏制癌症形成，又能推动癌细胞激进生长。它是怎样做到这一点的？这在癌症生物学中一直是个未解之谜。最近，美国密歇根大学综合癌症中心发现，一种叫做Bub1的关键基因或许能解释TGF-beta蛋白这两种互相矛盾的功能，还有望作为一种潜在的治疗标靶。相关论文发表在最近的《科学·信号》上。
人们已知TGF-beta是一种肿瘤抑制因子，它在对细胞进行审查、保持它们正常生长中是必不可少的，但在某个点上，它的功能会失控，变成了肿瘤促进因子，会培养细胞侵略式生长，助长癌症扩散。而研究人员发现的Bub1基因就是一种调控TGF-beta受体的关键基因。
“数据中显示Bub1与受体有关，这是我们完全没想到的，”该校医学院癌症中心分子成像中心副主管奥纳瓦兹·雷哈姆图拉说。“人体的Bub1在细胞分裂中起作用。这是第一次发现它和TGF-beta有关联，我们认为这或许能解释TGF-beta在细胞中扮演的矛盾角色——既是肿瘤促进因子，又是肿瘤抑制因子。”
密歇根大学研究小组开发出一种方法，可以筛选出能调控TGF-beta受体的基因。他们从人类基因组中筛选出720种基因以抵抗肺癌和乳腺癌细胞，发现Bub1也在其中，而且在TGF-beta信号中起着很大作用。Bub1与TGF-beta受体连接，会使它“打开”侵略式细胞生长。当研究人员遏制了Bub1后，TGF-beta路径就被完全关闭。
人们已知TGF-beta在具有侵略性生长特点的细胞中起着重要作用，研究人员还证明了在许多不同的癌症中，Bub1都被高度表达。如果开发出瞄准Bub1的药物，就可能冲击多种癌症。目前已有一种瞄准Bub1的复合物被开发出来，但尚未准备好在人体测试。最初的实验室实验表明，一种Bub1抑制剂能非常明确地瞄准Bub1，而不会对细胞的其它部分造成损害。
“如果你能看到癌症中的基因表达，Bub1的表达水平在前5名以内，而且它的表达水平与病人的肺癌和乳腺癌的情况有关，但我们一直不知道为什么。现在，我们知道了它们之间的关系，就向着关闭这一循环更近了一步。”雷哈姆图拉说。
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