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二叠纪时期的海百合化石
根据最近的一篇论文，地球上所经历过最严重的一次大灭绝实际上并没有那么「大」。
夏威夷大学的Steven Stanley经过谨慎的计算，将原先估计的二叠纪大灭绝抹去的90%到95%的物种下调到约81%。这仍然是一次巨大的灭绝，但是他写到，“地球生命并非像之前认为的那样在二叠纪末期死亡殆尽。”
他的研究成果已经发表在《美国国家科学院院刊》上。
大灭绝指的是星球上的大部分物种在几百万年时间内快速凋零(至今关于“大灭绝”仍然没有确定的标准)。寻找大灭绝的踪迹看起来很简单——挖掘化石记录，找到一个时间段，其中物种的数量和多样性都呈断崖式下降。
但实际情况很复杂。
首先，动物一直都在灭绝，所以古生物学家们必须将「背景灭绝」(background extinction，没有人类活动而产生的环境变化时，物种的自然灭绝)的比率从大灭绝事件中梳理出来。
再者，只有极其有限的一小部分动物变成了化石。要保存动植物的残骸需要非常特殊的条件，比如湖底的沉积物。
此外，还有一种「模糊效应」(Signor-Lipps effect，灭绝事件后期的模糊现象，由于沉积记录的局限，导致物种在完全灭绝前最后出现的证据未被记载)，由Philip Signor和Jere Lipps在1982年提出，它是指物种灭绝发生在最近的化石记录被发现之后才发生的。但是我们怎么知道自己找到的就是该物种的最后一批成员呢？
关于「模糊效应」最著名的例子就是古代的腔棘鱼。之前人们以为它们在6600万年前就灭绝了，然而在1938年，人们又在南非沿海发现了活的腔棘鱼。
所以，不是去寻找化石记录中呈断崖式减少的物种，大灭绝看起来更像是较稀少的物种在较常见的物种之前消失。
考虑了「模糊效应」的影响，Stanley重新计算了发生于2.5亿年前的二叠纪末期大灭绝，结果是81%的海洋生物消失了，这比之前估计的96%要少。
Stanley写到，当时剩下的物种包含了90个目和220个科，“在形态，生理和生态方面呈现出极大的多样性。”
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