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3 月 23 日发表在《Cell》的一项新研究发现，清除体内的“退休”细胞能够消除衰老带来的伤害，这为新的寿命延长治疗方法带来了希望。
研究人员使用一种物质对小鼠进行治疗，该物质能够清除因 DNA 损伤而进入休眠状态的细胞。经过治疗的小鼠的皮毛再生了，肾功能也得到改善，奔跑的距离是同龄未接受治疗的小鼠的二倍。
研究团队正在评估这些小鼠的寿命是否也得到延长，并计划在人类身上进行一系列安全性研究，最终目标是测试清除这些所谓的衰老细胞是否能够逆转一些与衰老相关的疾病。
这个发现使得在未来医生们可能针对衰老本身进行治疗，而不是应对随着衰老而来的各种疾病。
荷兰 Erasmus 大学医学中心 36 岁的科学家 Peter de Keizer 说，这种看似科幻般的场景已经得到了科学的支持，他说：“也许当人们到了 65 岁的时候，每 5 年到诊所进行一次抗衰老注射。我认为当我们到达这个年龄的时候就可以实现。”
随着我们衰老，细胞中会积累 DNA 损伤，超过某个阈值时，就无法再修复了。此时，细胞会发生癌变、自我毁灭或者进入一个半休眠状态。人们最初认为这些衰老的细胞只是中立的旁观者，没有任何生物功能，但也是无害的。
然而，大约十年前，这种观点发生了变化。
De Keizer 说：“这些衰老的细胞会产生很多垃圾，并对机体造成负面影响。”他将这些细胞比喻为课堂中捣乱的学生，这些学生会影响旁边同学学习。
照片中是两只快速衰老的小鼠。左侧的小鼠接受了 FOXO4 肽的治疗，这些小鼠的毛发在十天内重新生长出来。右侧是没有接受治疗的小鼠。
越来越多的证据表明衰老的细胞与老年疾病有关，在患关节炎的关节、白内障和产生斑块的动脉中，这种细胞的浓度更高。
去年发表的一项研究表明，使用遗传学方法清除这些细胞会使小鼠的寿命平均增长 20%。最近的这篇论文是首次表明，不仅可以通过移除衰老细胞的方法来延缓衰老，甚至可以逆转衰老。
在这项研究中，科学家将衰老细胞从休眠状态中唤醒，使它们进入死亡程序。
研究人员使用了两种小鼠，一种是自然衰老的小鼠，另一种是经过了基因改造快速衰老的小鼠，在十个月的时间中，每周向它们注射三次 FOXO4 肽。
研究人员们最初只是想评估肾功能，但是一位实验室技术人员指出，一些毛发脱落的小鼠重新长出了新的毛发。
这些小鼠也不再那么懒惰，而是开始四处走动并且探索它们的笼子。
快速衰老的脱毛小鼠在 10 天后开始重新长出新的毛发，三周之后，各种健康改善状况开始显现出来，这些接受治疗的衰老小鼠跳动的距离是没有接受治疗小鼠的二倍。一个月后，这些小鼠的肾功能也得到了改善。
该研究表明，在未来，这种清除体内衰老细胞的方法或许可以防止衰老带来的损伤。但是在科学家们确定这种药物能够帮助人类延长寿命之前，还需要进行很多测试。
但是关于该技术的限制仍然存在问题：并不是所有的组织都是可再生的，这意味着留下的细胞会越来越少。De Keizer 说：“我担心移除这些细胞后会导致小鼠向内萎缩。”随后他补充说，并没有发现小鼠有萎缩的迹象，但这仍然是一个必须考虑的问题。
研究团队计划进行人类安全性临床试验，受测者为多形性成胶质细胞瘤患者，在这种肿瘤中，细胞与衰老细胞的特点类似，使得 FOXO4 肽或许能治疗这种癌症。
Salk 研究所的科学家 Juan Carlos Izpisua Belmonte 最近发表了一项研究，指出衰老或许是能够被逆转的。他说：“我认为清除衰老细胞的方法可能在未来几年中进入临床试验阶段。类似 FOXO4 的肽几乎已经可以进行临床试验了。”
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