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可能存在素食基因吗?康纳尔大学的研究人员已经发现了遗传变异的证据——等位基因，这种基因长期以来一直在素食人群中进化，如在印度、非洲和部分中东地区的人群中都有这种基因变异。他们还在格陵兰岛的因纽特人中发现了这种基因的不同版本，这个版本适应海洋饮食，因为因纽特人的主要食物是海鲜。
素食者等位基因在特定人群中进化，他们的植物性饮食习惯已经维持了数百代。这种适应性让这些人能够有效地处理ω-3和ω-6脂肪酸，并将它们转化为早期大脑发育不可或缺的化合物，如果他们偏离了均衡的omega-6与omega-3饮食，就会有患上炎症的可能，通过炎症的并发症，增加患心脏病和结肠癌的风险。
研究人员发现，，格陵兰岛的因纽特人与长期素食的人群相比，之前确认的适应性是不同的：虽然素食等位基因有22个碱基插入基因内(一个碱基能够让DNA结合在一起)，但是这个插入在海鲜等位基因中是缺失的。
“这种不同的等位基因可能驱动了因纽特人的适应性，”AlonKeinan实验室的博士后研究人员KaixiongYe说，他与康奈尔大学生物统计和计算生物学副教授AlonKeinan共同完成了这篇研究文章，他们的论文发表在3月29日《分子生物学与进化》期刊上。
“我们的项目是首个将素食与插入等位基因，以及海洋饮食与缺失等位基因联系起来的研究，”Ye说。
“这是适应当地饮食最有趣的例子，我非常有幸能参与研究，”Keinan说。“一些研究已经指出，一个地区基因组的适应性。我们的综合分析表明，适应性是由DNA上一个小片段的插入(也就是DNA的功能)驱动的。此外，如果这个插入在格陵兰岛的因纽特人的DNA中存在，那么会对这个种群有害，因为他们的海洋饮食富含ω-3。”
FADS1和FADS2是两种非常重要的酶，将ω-3和ω-6脂肪酸转化为大脑发育和控制炎症所需的下游产品。食用肉类和海鲜的人群就不需要增加FADS1和FADS2来获取适量的营养，因为他们的ω-3和ω-6脂肪酸转化过程比较简单，需要的步骤也比较少。
本研究是在汤姆布伦纳之前工作的基础上进行的，他是康奈尔大学人类营养和化学专业教授，他的研究表明碱基的插入能够调节FADS1和FADS2的表达，并假设这可能是素食群体能够适应的原因。
Ye，Keinan和同事们分析了234个素食的印度人和311个美国人的等位基因频率，发现68%的印度人和仅有18%的美国人存在素食等位基因。该分析使用了1000个基因组计划的数据，发现70%的南亚人，53%的非洲人、29%的东亚人和17%的欧洲人存在素食等位基因。
“北欧人长期以来都有喝牛奶的习惯，他们能够从牛奶中吸收足够的终端产品来进行长链脂肪酸的代谢，因此他们不需要从祖先那里遗传合成脂肪酸的能力，”Ye说。
他补充说：“我们研究的一个启示是，我们可以利用这个基因组信息来调整我们的饮食，这样它就与我们的基因组相匹配，这就是所谓的个性化营养。”
研究人员尚无法确定这种素食适应性是什么时候开始的，分析黑猩猩或猩猩基因组没有发现素食等位基因。但有证据表明，早期人类尼安德特人和丹尼索瓦人的基因组存在等位基因。
“可能在人类进化史上，当人类迁移到不同的环境时，有时候他们需要植物性饮食，有时候需要海洋饮食，不同的时期，这些不同的等位基因要进行自适应，”这意味着等位基因在饮食压力下，有进化的趋势，Ye说。
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