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在电子显微镜下拍摄的经头虱照片
根据最新一项有关经头虱(headlice)的研究结果表明，现代人类和一种已经灭绝的远古人类物种有直接的联系。这种物种是直立猿人(Homoerectus)，一种无下颚的远古人种，有长长的向前伸出的面部，突出的眉弓，脑容量比现代人类要小。
这项关于经头虱的研究，既包括观察分析也包括基因分析，实际上提供了一个人类从5百万年前到现在的小型进化史。科学家认为，在这些广泛存在于大人和孩子身上的讨厌的寄生虫的基因中，却保存了诸多进化史的证据。
由美国犹他州大学和佛罗里达大学发表的两篇相关报道揭示：今天寄生于人类的经头虱(headlice)中可以检测到两种明显不同的基因类别。一种在全世界都能找到，广泛存在于我们现代人类的祖先中；第二种只在美洲发现，这就是研究者所说的直立猿人了。
科学家们发现经头虱的“家谱”和人类的“家谱”很像。通过对虱子DNA突变的研究发现，两种外貌类似，但是基因型完全不同的虱子，发生明显差别是在118万年前。而现代人类和古代人类发生明显分化也是几乎在同一时期，大概120万年前。根据现在的数据，两种经头虱(headlice)的基因型反映了两种不同的早期人类物种。
该研究的领导，犹他州大学生物学教授戴尔·克莱顿认为，从现代人身上发现的两个血统的虱子中存在的基因差异，可能分别存在于1百万年前甚至更早以前长期脱离联系的两个古人类物种身上。否则，这两种虱子就可能发生杂交。最可能的一种古代人类宿主就是早期生活在非洲大陆的猿人，最后发展为直立猿人。这些人实际上最终发展成了现代人。
科学家认为这些专一地寄生于直立猿人身上的虱子“跳到”现代人身上的时间大约在25,000～30,000之前，是亚非大陆发生互相“接触”的时间。克莱顿说：“大家都知道，直立猿人最终灭绝了，但是虱子没有灭绝。而虱子是寄生动物，不能脱离宿主独立生存达到24小时以上。唯一的解释就是，在直立猿人灭绝之前，在其身上寄生的虱子转移到了现代人身上。这是需要直接的接触的。”但是，现代人和直立猿人的接触方式还不清楚。克莱顿认为可能是战争、偷窃衣服或者是毛皮类的东西。还有人认为两种人类和虱子可能在一个共同住所内相遇，也可能是天气恶劣，合适的居住环境有限，增加了两个物种的接触几率。
但是也有科学家认为虱子的DNA发生差异是在30万年前，而不是所说的118万～120万年前。事实上，这两种人可能从来没有见面。因为虱子是一种传染性的人类寄生病原体，所以可以不通过接触轻易地在物种之间传播。现在已经发现很多鸟类寄生的虱子具有重种宿主，而它们的宿主很少发生直接接触。
下一步科学家们打算研究阴虱的基因特点，因为这些寄生虫必须通过性交才能传播，可能更好地解决科学家们之间的分歧。(辰序)
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