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恐龙脚印与土壤环境也有复杂关系
北京时间2月4日消息，很长时间以来，科学界一直认为，在史前时代只有体型最大的恐龙才能把自己的足迹留在地球上。而现有最新研究表明，在那个年代能留下自己印迹的，很可能是比那些超大型恐龙相对较小的物种。
最近英国曼彻斯特大学的科学家利用电脑比对恐龙脚印来模拟恐龙时代的地球环境，分析现在留下的那些巨大的脚印，只有在恐龙的体型和重量都达到一定程度之后，并且土壤条件相对松软的情况下，脚印才可以长久印在地面上。
不同种类的恐龙，他们的体型和重要是有很大区别的。从30吨重的巨型腕龙到美颌龙--后者的体型仅仅和普通的鸡差不多大小。因此只有那些巨型恐龙的印迹才能留存到现今。但是如果地面是泥泞不堪的，土质松软，超大型恐龙会陷在地表上甚至会导致死亡，而相对较轻的恐龙才能够走过去并留下足迹。目前这项研究的论文已经发表在英国皇家学会期刊杂志上，这些研究可以让古生物学家对1亿年之前的地球生态系统重新评估。
美国德克萨斯帕拉克河的恐龙足迹化石
美国德克萨斯的帕拉克河，以及西班牙一些地区，都曾经是恐龙频繁生活的区域，现如今这些地方也有很多恐龙足迹，但在这些区域很有可能生活着很多比我们现在看到足迹的恐龙更加大型的生物。大气与环境科学学院的皮特-福克汉姆博士目前正在领导一个科研小组，用计算机尽量更详细的描绘当时的地球生态系统，以及当时的泥浆土壤环境。
福克汉姆说：“如何利用计算机建模，建立一个合理的土壤泥浆环境来分析恐龙如何让自己的足迹长久留在的表面是一件很困难的事情。土壤环境的影响很大，变化也很多。"他接着补充道，"但是，计算机的优势就在于尽管不确定性很多，模拟复杂，但还是可控的。”
“我们目前是在模拟每一个可能出现的环境系统时，分析每一个变量对其造成的影响，比如脚印的形状，或者恐龙的体重等等。我们正在建立一个基准，在客观环境极其复杂的情况下判定恐龙会在什么样的情况下不会留下足迹，或者干脆卡在地表上，或者在地球上永远留下自己的痕迹。”
当然，即便恐龙们留下了自己的足迹，随着客观环境的改变这些足印慢慢消失，这样的情况要占大多数。该分析方法来源于计算机工程技术中的有限元分析方法。这种方法能够演示负载下材料的变形，例如飞机机翼在各种不同大气环境下是否会发生变化。而福克汉姆博士正是利用这项原理来研究这些史前的大家伙们。
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