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华盛顿大学遗传学家埃文·埃什勒和同事发现，大约1000万年前，在大猩猩从其它猩猩和猴子中分离出来之前，它们的DNA开始出现爆炸性的变化——并非传统的变异，而是被称为复制数量变异的变化，这些DNA序列的变化可能有助于解释什么使人类和其它猿类相区别。
埃什勒也是霍华德·休斯医学会的研究人员，他的团队分析了人、黑猩猩、猩猩以及猕猴的这个DNA。他们认为，一些在进化树上不同距离的物种可以被看作时间机器，以追踪几千年来所发生的变化。
他们发现，就整个序列来说，人类和非洲黑猩猩非常接近，主要的区别在于复制数量的变化，也就是同一个遗传序列重复的次数不同，删除的内容不同等。埃什勒说，在人类中，这些变异同艾滋病和孤独症等疾病相关，这些变异也构成了物种之间的差异的基础。
分析表明，在灵长类的分支变成非洲大猩猩和人类的过程中，这些复制的数量开始增加，同时，越来越多传统的基因变异开始缓慢减少。他们称，尤其是人类和非洲黑猩猩，这些序列的额外复制格外多。
埃什勒说：“在基因组突然被重新排列和发生变化的地方，会产生巨大的变化。这些基因可能对语言或某些认知能力很重要，但还需要做很多工作。”
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