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蜂鸟以花蜜为生，但它们并不拥有甜味受体，照理它们完全不能感知甜味，那么它们是如何觅食的呢？新研究显示，蜂鸟体内的味觉受体会改变用途，从而使蜂鸟能够感知花蜜的甜味。
蜂鸟味觉之谜可以追溯到约１０年前鸡的基因组序列首次公布之时。鸡是鸟类中基因组序列最早被破译的，科学家们通过鸡的基因组序列数据了解了不少秘密，其中之一就是鸡体内没有甜味受体。科学家认为，这一特征是各种鸟类成员所共有的，甚至鸟类的祖先小型恐龙也缺乏甜味受体。
本次研究的主要参与者、美国哈佛大学博士生莫德鲍德温等鸟类学者发现了问题：不能感知糖的味道对于以捕食昆虫为生的鸟类来说不是什么大问题，而对于蜂鸟等完全靠花蜜为生的鸟类来说，如果没有甜味受体的话，它们是如何找到成分几乎完全是糖的花蜜的呢？
鲍德温等人用一种新的基因序列分析法，详细研究了包括蜂鸟在内总计１０种鸟的基因组。他们发现，这１０种鸟都没有通常意义上的甜味受体，但都拥有与甜味受体接近的味觉受体的基因。他们尝试进一步分析其中一个味觉受体基因，发现蜂鸟的这一基因多处出现变异。研究人员还发现蜂鸟的味觉受体中超过１９个氨基酸发生变化。
鲍德温目前还想弄清楚是否所有品种的蜂鸟的味觉受体都变得能够感知甜味，以及吸蜜鸟等其他以花蜜为食的鸟体内是否也出现了相似的适应性变化。另外，她还想研究蜂鸟是否有能力分辨甜味和其他味道，因为是同一个受体，说不定（对蜂鸟来说）酱油的味道和苹果酒的味道是同样的。
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