据美国《连线》杂志报道,借助于5500万美元资金、一组冷冻的人脑样本以及能够每天处理192个大脑切片的自动仪器,美国艾伦脑科学研究所试图完成一项看似不可能的任务——系统地绘制出2万多个让大脑灰质发挥作用的基因的表达形式。
实际上,躲在这些技术背后的科学实践并不是什么新鲜事物。40年来,在揭秘基因玩得“捉迷藏”游戏过程中,研究人员已经利用特定的RNA(核糖核酸)片断探测到神经细胞。但利用可让绝大多数数据收集和分析工作实现自动化的仪器,他们在解决这一问题时所能实现的速度和规模却是空前的。在艾伦脑科学研究所2012年为整项研究画上句号之际,科学家将开始揭开有关人类神经网络诸多疑问的神秘面纱。
1.推迟大脑组织死亡时间
科学家推迟大脑组织——例如图中的脑干——的死亡时间,方式是利用干冰冷冻样本。在更高温度下,核酸会散开,细胞膜也会迅速溶解。
2.干冰中冷冻的人脑切片
在冷冻前,人脑样本必须被切成1厘米厚的小片。图中展示的是被放置在干冰中冷冻的一片人脑切片,研究人员为它穿上一件蓝色羧甲基纤维素“外衣”。
3.几微米厚的透明切片
一旦人脑切片被冷冻,技术人员会将其切成只有几微米厚的透明切片。
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