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说某个人的脑瓜像鸟脑袋一般大，或许并不像你此前认为的那样，是一种带有侮辱性的讽刺。一项最新研究显示，从前脑神经元的全部数量来说，一些鸟类要比人们曾经认为的聪明很多。
这项日前在线发表于美国《国家科学院院刊》的研究发现，和拥有类似尺寸脑袋的哺乳动物相比，28个鸟类物种在大脑皮质端脑中拥有更多神经元，尤其是鹦鹉和鸣禽表现更佳。鹦鹉（如图中的灰鹦鹉）的神经元数量为2.27亿～31.4亿个，而鸣禽——包括以聪明著称的乌鸦——的神经元数量为13.6亿～21.7亿个。这约是大脑质量相同的灵长类动物所拥有神经元数量的两倍，并且是大脑质量相同的啮齿类动物所拥有神经元数量的4倍。
研究人员解剖了这些鸟类的大脑，然后将其溶解在清洗剂溶液中，以确保细胞悬浮在被美国田纳西州范德堡大学神经学家SuzanaHerculano-Houzel称为“脑汤”的溶液中。这使他们得以标记、计数并且估测某个特定大脑区域存在多少神经元。研究人员聚焦的区域能让一些鸟类磨练诸如工具使用等技能、为未来做规划、学习鸟鸣，以及模仿人类讲话。
一项令人吃惊的发现是，神经元比预期的小很多，而细胞之间的连接更短、更紧凑。该团队下一步将分析这些神经元是否一开始就很小，还是后来萎缩了，以便使鸟类为了飞行而保持足够的轻便。不过，至少有一件事情是明确的：是时候为你没有那么聪明的朋友寻找一种新的羞辱了。
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