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由于至今没有发现茶树的野生居群，有关茶树的栽培起源与驯化历史一直存在较大的争议。记者从中国科学院昆明植物研究所获悉，该所科学家在茶树栽培驯化起源研究方面取得新认识。研究结果表明，杂交很可能是茶树品种选育的重要方式；小叶茶，中国大叶茶和印度大叶茶很可能是在中国和印度不同地区独立驯化起源的。
茶树是中国最早驯化的木本作物之一，栽培历史悠久，并通过古丝绸之路和茶马古道直接或间接地传播到世界各地。目前全球共有52个国家种植茶叶，茶已成为世界上最受欢迎的三大无酒精饮料之一。东亚和南亚地区是全球最重要的茶叶种植和生产中心，约占全世界总产量的85%，其中，中国和印度则是两个最大的产茶国，也被认为是栽培茶树的驯化中心。
近日，中国科学院昆明植物研究所高连明研究组和李德铢研究组研究人员，利用23对核基因组微卫星标记对采自中国和印度的392份包括古茶树、茶树老品种和现代栽培品种等茶树种质资源开展了栽培驯化起源研究。研究结果表现出明显的地理分布格局：茶树可以分为3个遗传分组，即小叶茶——主要分布于中国除云南以外的各省区，中国大叶茶——主要栽培于云南省及周边国家，以及印度大叶茶——主要分布于印度阿萨姆地区。
“在研究的茶树样品中，包括了大量三种茶树类型间的杂交品种，表明杂交很可能是茶树品种选育的重要方式。”高连明称，小叶茶、中国大叶茶和印度大叶茶很可能是在中国和印度不同地区独立驯化起源的，“我们推测中国东部和南部地区很有可能是小叶茶的栽培驯化中心，而云南西部或南部与印度阿萨姆地区分别是中国大叶茶和印度大叶茶可能的栽培驯化中心。”
此外，研究首次发现中国云南栽培的大叶茶代表新的遗传谱系，而与印度大叶茶不同，是重要的茶树种质资源，为今后茶树种质资源的保护和新品种的选育具有重要科学意义。
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