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近日，发表在《自然—医学》上的一则小鼠研究显示，激活大脑的一个奖励中心可以影响身体对于特定细菌病原体（大肠杆菌）的免疫抵抗。
大脑的奖励中心在正常情况下受到天然的奖励性刺激和积极的预期影响。积极情绪和期望会激活大脑中的奖励回路，从而影响很多生理过程，当中包括和免疫系统运作有关的生理过程。不过，具体的脑区和细胞对于外围免疫力的影响还未知。
以色列理工学院AsyaRolls、ShaiShen-Orr和同事采用遗传学方法使得小鼠大脑中的DREADD受体只在小鼠大脑的腹侧被盖区的多巴胺能神经元中表达，DREADD受体全程是“被特定设计药物激活的设计受体”。为了增强这个奖励中心的大脑活动，研究者在使用大肠杆菌挑战小鼠的免疫系统的前一天激活了这些受体，并且观测到外周免疫细胞在短期实验和长期实验中增强了抵御这种细菌的能力。这些效果会被外周交感神经系统的失活抵消，这意味着外周交感神经系统是大脑核心奖励回路和外周免疫系统之间的桥梁。
虽然该想法还未进行实验测试，此研究可以给众所周知的安慰剂效应提供一个生物学基础，在安慰剂效应中，患者的积极预期可以导致一系列健康情况出现生理上的改善。需要进一步的研究来调查这个大脑—免疫系统可能运行的条件，虽然作者推测天然的奖励刺激，例如交配或进食行为，可能会激活腹侧被盖区同时增加接触病菌的几率。此外，也需要进一步研究理解这种大脑和免疫系统的连接是否会对其他病原体，例如病毒的免疫防御产生影响。
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