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长期以来，科学家认为哺乳动物内耳毛细胞只会因为衰老或损伤而减少。但美国研究人员近日在美国《电子生命》期刊上报告说，内耳中负责平衡功能的一种毛细胞可以再生。这一发现或许有助改善老年人的平衡和听觉能力，并治疗因药物毒副作用导致的耳聋等疾病。
内耳可分为听觉器耳蜗和平衡器前庭。毛细胞是很多动物平衡系统和听觉系统的关键细胞，位于内耳耳蜗和前庭内，分为Ⅰ型毛细胞和Ⅱ型毛细胞。对于鱼类和鸟类来说，掌管平衡的内耳前庭毛细胞具有自主再生能力，新生的细胞会取代老死的细胞。但科学家还缺乏表明哺乳动物的前庭毛细胞也能自主再生的证据。
美国华盛顿大学等机构的研究人员进行了关于成年小鼠的前庭毛细胞是否有自主再生现象的实验，对毛细胞周围的支持细胞进行荧光标记。一段时间后，研究人员在Ⅰ型毛细胞中并没有观测到荧光标记物，但在Ⅱ型毛细胞中观测到了荧光标记物。这说明支持细胞转变成了Ⅱ型毛细胞。
参与研究的华盛顿大学医学院教授珍妮弗·斯通说，这一发现有助研究人员了解前庭毛细胞再生的机理，并运用相关技术促使内耳毛细胞的再生。
在内耳中，Ⅰ型毛细胞与Ⅱ型毛细胞交织在一起，它们有着不同的分子、形态和生理特征，但与相同的神经相联系。研究人员不清楚，为何哺乳动物的Ⅱ型毛细胞有再生能力，而Ⅰ型毛细胞则没有这种能力。研究人员下一步将对此展开研究。
研究人员表示，内耳毛细胞的功能及其再生能力对老年人非常重要。人的平衡和听觉能力随着年老而衰退，老年人的健康会因此受到损害。如果医生知道如何刺激人的内耳毛细胞再生，或许有助改善老年人的平衡和听觉能力，并治疗因药物毒副作用导致的耳聋等疾病。
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