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联觉是一种神秘的疾病，指一种感觉持续同另一种感觉混合。例如，患上联觉的人有时会将声音看作颜色。如今，科学家首次辨别出可能使人们容易患上联觉的少数基因，从而为更好地了解像自闭症一样的疾病提供了一扇窗户。自闭症也被认为涉及不正常的大脑连接。
几十年来，很多心理学家和神经科学家不愿意研究联觉。一些人拒绝承认它的存在，另一些人则认为，该现象的个人主观性质使其几乎不可能被研究。不过，日益复杂的调查方法使得科学家证实，一些人确实持续且不自觉地经历了这种不同寻常的疾病，尽管到底有多少人尚不清楚。
联觉被认为至少在某种程度上是可遗传的，因为它频繁地群集于家族内部。但迄今为止开展的基因组调查无法确定可能导致该疾病的单个基因。
在最新研究中，一个由德国马普心理语言学研究所神经科学家Simon Fisher领导的团队决定采用一种稍微不同的路径。研究人员利用一种靶向编码蛋白DNA、被称为全外显子组测序的基因测序技术，对该疾病高发的3个家族中几乎每个重要的DNA变异体都进行了登记。
Fisher获得了来自每个家族（覆盖了三代人）至少4~5名联觉者和1名非联觉者的DNA序列。这些联觉者拥有该疾病最常见的一种形式，即对声音和颜色的感知混合在一起。例如，特定的声音会触发对特定颜色的感知，反之亦然。
该团队发现了37个可预测家族成员是否遗传了联觉的基因。没有哪个特定的基因变异在所有3个家族的全部联觉者中同时出现，从而表明并不存在单个的联觉基因或者基因组。不过，当研究人员探寻这些基因所起的作用时，他们注意到一种模式：其中6个变异体位于以某种方式同被称为轴突的神经元之间的连接发育存在关联的基因内。更重要的是，这些基因在儿童发育期的大脑视觉和听觉中枢中都被表达。研究人员在日前出版的美国《国家科学院院刊》上报告了这一发现。
这很有意思，因为此前针对联觉者开展的大脑成像研究表明，他们可能拥有数量异常多的神经连接。两部分研究共同表明，特定大脑区域中异常高的连接程度可能使人们更易患上联觉 。
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