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摘要：1987年，当古生物学家第一次从美国堪萨斯州的一处农场中发掘出绰号“Poly”的蛇颈龙化石残骸时，他们知道自己找到了一件奇怪的东西。这具来自恐龙时代的遗迹看起来像是两只动物：一只巨大的蛇颈龙——这是一种凶猛的爬行动物，多少有点像一只长颈恐龙与一只海豹的杂交体，而另一只则是由杂乱的骨骼构成的小得多的生物。如今，研究人员终于搞清了这个神秘的生物：蛇颈龙Poly怀孕了。
1987年，当古生物学家第一次从美国堪萨斯州的一处农场中发掘出绰号“Poly”的蛇颈龙化石残骸时，他们知道自己找到了一件奇怪的东西。这具来自恐龙时代的遗迹看起来像是两只动物：一只巨大的蛇颈龙——这是一种凶猛的爬行动物，多少有点像一只长颈恐龙与一只海豹的杂交体，而另一只则是由杂乱的骨骼构成的小得多的生物。如今，研究人员终于搞清了这个神秘的生物：蛇颈龙Poly怀孕了。
并未参与该项研究的渥太华市加拿大自然博物馆的古生物学家Xiao-ChunWu认为，怀孕的海洋爬行动物并不罕见。生活在陆地上的恐龙可能偏爱于产卵，然而它们在水中的亲戚——与霸王龙相比，后者与现代蜥蜴的亲缘关系更近一些——已经放弃了陆地上的生存方式。事实上，靠鳍足行动的蛇颈龙似乎已经不能将自己拖出水面，进而在陆地上找到一处安全的地方产卵了。研究人员之前曾发现其他一些怀孕的海洋爬行动物，包括怀着12个胎儿飞来飞去的与金枪鱼类似的鱼龙。但是他们还没有找到过一个蛇颈龙妈妈，因此只能够推测这些在2亿多年前统治海洋的食肉动物是如何繁殖的。
这具化石可是来之不易。在Poly被发现20多年后，为了上个月在美国加利福尼亚州洛杉矶县自然历史博物馆举行的一次展览，管理者们将它的骨骼——属于一个名为Polycotyluslatippinus的物种——拼接在一起。西弗吉尼亚州亨廷顿市马歇尔大学的古生物学家F.RobinO'Keefe表示，随后一切变得明朗了，在这具5米长的蛇颈龙妈妈的腹中有一个生有尖牙小家伙——而不是一顿美餐。
研究人员在8月11日的美国《科学》杂志网络版上报告说，首先，生有短粗四肢和大脑袋的小蛇颈龙看起来就像是一个胎儿。
O'Keefe说，这个生物的脊椎——在成熟的幼体中很可能是固体的块状结构——依然分离为小块。当走到未知命运的终点时，小爬行动物依然在妈妈的肚子里——一片薄薄的岩石将小蛇颈龙的骨盆熔入了妈妈的肩胛骨内部，如果这两种生物是并排死去的，那么这种情况则是不可能的。O'Keefe估计，小蛇颈龙仅仅发育了2/3。他说：“它还没有为其黄金时间做好准备。”
然而，这可不是一个小家伙。O'Keefe怀疑，当小蛇颈龙足月时，它很可能会有1.5米长，或者说达到妈妈体长的35%。他强调，一次只产下一只体型较大的后代非常不“爬行动物”。大多数已知的蜥蜴、蛇甚至鱼龙一次会产下多达几十个幼体。与此相反，海洋哺乳动物，例如逆戟鲸，一般只有较少的后代，并且它们自己通常也都是非常勤奋的父母，这意味着凶猛的蛇颈龙很可能是一个有爱心的妈妈。
O'Keefe指出，蛇颈龙并不是逆戟鲸，但是一些现存的爬行动物依然会采用与哺乳动物类似的繁殖和抚育后代的方式。例如，一些生长在养兔场中的澳大利亚石龙子往往有17个“亲属”。它们稳定的家庭使得养育后代变得更为容易。他说，Poly生存的海水泻湖——沿着现今的密西西比河进入堪萨斯州——可能也是相当平静的。“这有道理，蛇颈龙生活在一个相当稳定的环境中，它们没有做太多的迁徙。”
然而普瑞斯市犹他州立大学的古生物学家KennethCarpenter并不认为Poly应该就得到“年度妈妈”的殊荣。它腹部的小爬行动物缺失了一些骨骼，Carpenter推测，Poly在开始吞食后者时剔除了这些骨骼。许多现代爬行动物同样都会以幼体为食，即便是同类也不放过。“此化石为同类相食提供了比孕育生命更有力的证据。”
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