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在太阳系的八大行星中，火星和地球在许多地方十分相似：火星自转一周是24.66小时，昼夜只比地球上的一天多40分钟；火星自转倾斜角也和地球相近，所以火星上也有春夏秋冬四季的气候变化；火星上还有大气层。
1877年，意大利天文学家斯基帕雷用望远镜发现火星上有许多细长的暗线和暗区，他把暗线称为水道。有人干脆把水道翻译成英语的运河，暗区就成了湖泊。有运河就有智慧生命的大规模活动。于是，一个世纪以来，有关这颗红色星球上的火星人和火星生命的传说、猜测和探测不断出现。眼见为实，只有对火星进行逼近观测，才能彻底解开这些谜。20世纪50年代后，人类就开始了利用航天技术探测火星的努力。
早在1962年11月1日，苏联发射了火星1号探测器，开始了人类对火星的逼近探测。
1965年，美国发射的水手4号探测器，在距离火星9280千米的高处，首次拍摄了22张火星照片。
1969年，水手6号和水手7号探测器观测了火星南极，并且发现火星大气中的二氧化氮含量高达95%。
1972年，水手9号探测器拍摄了7000多张火星照片，这些照片显示了火星表面70%区域中的峡谷、火山和干涸的河床。
1974年，苏联发射的火星5号首次拍摄了火星的彩色照片。
为什么人类要探测火星？
水手系列探测器拍摄的大量照片表明，火星上根本没有什么运河。
那么，火星上究竟有没有生命呢？这必须对火星作进一步的了解，除了逼近观测外，还必须作着陆探测。
1976年，美国发射的海盗1号和海盗2号探测器携带的两个着陆器，在火星表面成功软着陆。它们测量了火星上的温度、风速、大气压，分析了火星大气和土壤的成分。海盗号还在空中拍得4500多张火星照片。令人失望的是，土壤分析结果没有发现生命物质，甚至没有找到有机化合物。但是，这两个着陆器只是随机降落在火星表面的两个点，能不能让探测器在火星上行走，去寻找人类感兴趣的目标呢？21年后，这个愿望实现了。
1996年12月，美国发射火星探路者探测器。1997年7月4日，火星探路者经过7个月的旅行，行程4.94亿千米，终于来到火星，并成功地在火星上的阿瑞斯平原着陆。这是自海盗号以后，人类再次把航天器送入火星表面，也是美国国家航空航天局跨世纪的一连串火星轨道和着陆探测计划的开始。
火星探路者携带了一辆六轮小跑车，称为漫游者。漫游者在着陆器着陆后的第二天走下着陆器，开始对选定的目标进行研究。在以后的90天里，火星探路者共向人类发回了1.6万张照片。
1996年11月，美国发射火星全球勘探者飞船。火星全球勘探者在1997年9月进入火星轨道，这是人类成功地送人火星的第一个轨道器。
火星探路者终于找到了一些支持火星生命说的证据，从它发回的1.6万张照片中科学家发现，几十亿年前，火星的阿瑞斯平原曾发生过大洪水，而现在的火星可能与地球一样有晨雾，说明火星上有水，有水就可能有生命。而漫游者的研究结果，证实地球上的一块编号为ALH84001的陨星，可能来自火星，而美国国家航空航天局的科学家宣布，他们在这块陨星中发现了可能存在原始生命的证据。
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