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北京时间4月9日消息，美国哈佛大学的研究人员发现了迄今为止最为古老的飞行昆虫身体印记化石，距今3亿年。这只飞行昆虫的身体印记保存在沙岩中。在《美国国家科学院院刊》上，哈佛大学比较动物学博物馆的理查德·克内克特及其同事报告了他们的研究发现。
大约3.12亿年前，一只蜉蝣降落在热带涝原的泥淖上。这片泥淖恰好拥有完美的密度，保留下蜉蝣的完整身体印记，其中包括体节和爪印。由于暴发洪水，这片泥淖淹没在淤泥下，最后随着时间的流逝硬化，成为岩石。此前最古老的飞行昆虫印记化石年代可追溯到2.8亿年前至2.85亿年前之间。
2008年，当时还是美国塔夫斯大学学生的克内克特在马萨诸塞州一个沿公路商业区后面树林的沼泽中发现了这块化石。当时，他正在寻找据信含有化石的岩层，一个露出地表的岩层引起了他的注意，最终发现了这块化石。克内克特说：“我拿起外缘上的一块岩石。由于长时间的风化侵蚀，岩石已经出现裂缝。我打开岩石，就像翻书一样，最后吃惊地发现昆虫印记。”
昆虫是软体动物，死后会以奇怪的方式裂开或者卷曲，因此很难发现完整保存昆虫身体特征的化石。昆虫翅膀是古生物学家最常发现的部位。此次发现的飞行昆虫身体印记化石具有非常重要的意义。华盛顿特区史密森尼学会的古昆虫学家康拉德·拉班德拉博士表示：“绝大多数昆虫化石都不拥有大量体表细节。这块完整保存身体印记的化石具有很高的研究价值。通过这种化石，你能够了解昆虫附肢的移动，了解腿部的移动范围，获得一些通常无法从身体化石获得的信息。”拉班德拉并没有参与此项研究。
证据显示化石中的印记是一只古蜉蝣留下的，它是现代蜉蝣的祖先。化石的发现将蜉蝣出现的时间进一步提前。研究小组成员、塔夫斯大学的雅各布·班纳和堪萨斯州大学的迈克尔·安格尔博士指出，这只古蜉蝣与其他飞行昆虫、不会飞的昆虫、两栖类动物、原始爬行动物以及包括一些与现代木贼属植物类似的古植物共同生活在热带地区。
拉班德拉表示，有关昆虫的最古老证据来自于年代可追溯到泥盆纪的昆虫身体部位化石，距今4.18亿年。克内克特指出，唯一一块比古蜉蝣化石更为久远的完整昆虫身体印记化石是一只不会飞的昆虫，由同一个研究小组在同一地区发现，也就是在发现古蜉蝣印记化石之后。研究小组至少在这一地区发现了1000块化石，其中包括足迹化石，足迹可能是一只原始爬行动物留下的。克内克特说：“我们发现了大量有趣的化石，古蜉蝣印记化石只是其中之一。”
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